“皇上，说句大不敬的话，盐政之所以难动，不是因为它复杂，是因为它已经不归朝廷管了。朝廷想动盐政，动的是盐政的架子，但真正管事的，是另一套人——那套人不在衙门里，在扬州城的盐商宅邸里，在京师权贵的后堂里。他们不穿官服，但他们说的话比官服更管用。”

殿中安静了很久。铜炉里的炭火轻轻跳了一下，发出细微的声响，像是替谁应了一声。

皇帝没有立刻接话。他看着葛守礼，像是在消化方才那一番话里的分量。“你方才说，‘盐政已经不归朝廷管了’——那朕如果现在要彻底动盐政，朕是在跟谁打？”

葛守礼沉默了一下，像是在把最后一句最难说的话放在桌面上：“皇上，如果现在动盐政，皇上不是在跟盐运司打，是在跟权贵、盐商、以及所有靠盐政吃饭的人打。他们不会在朝堂上跟皇上争，他们会让边镇的军饷粮饷断供，让将领上折子说‘盐政改革导致军饷不继’；他们会让盐价飞涨，让百姓说‘朝廷乱政导致民不聊生’。到那时候，皇上就算有理，也说不清了。”

皇帝的目光落在铜炉里微微跳动的炭火上，过了很久才开口：“那以卿的看法，盐政如果彻底不动，会怎么样？”

葛守礼说：“皇上，如果盐政彻底不动，它自己也会烂穿。盐引积压越来越多，官盐卖不动，私盐就会填进来。私盐愈行，官盐愈壅，法遂大坏。到时候朝廷连现在这点盐课都保不住。”

他停了一下，补了一句：“盐政必须动。但不是现在。至少等戚帅那边把九边兵制改革走完第二步，朝廷手里有一只真正只听令于朝廷、能征善战的队伍之后，等九边的军饷彻底从专项库里出，等九边的粮草可以从军屯和清核厅那里供给，朝廷指哪打哪，不会被任何人收买。到那时再动他们也不迟。”

皇帝靠在椅背上，目光落在铜炉里微微跳动的炭火上，过了很久才开口：“那就先放一放。但先做准备——户部把盐政的账目理一遍，不需要出去查，自己先把账目搞清楚。等戚继光那边走完第二步，朕再议盐政的事。再等两年，都说江南盐商富可敌国，但他们拿的都是朕的钱。再逍遥两年吧。”

他站起来，走到门口时停了一下，没有回头：“朕今天就是出来走走，你们继续聊。”他顿了顿，“钞关的事做得不错。盐政的事，今天只是我们君臣议论，不要外传。”